Los Planetas y sus colores
Vamos a comenzar este artículo con una afirmación que nadie me podrá rebatir: el planeta Marte es rojo. ¿O quizás sí podríamos debatir sobre ello?
El planeta Marte es rojo. O al menos así descansa en el imaginario colectivo. Pero ¿Es rojo de verdad? En nuestras actividades siempre es un tema de debate. Cuando avisas de que en la observación de hoy vamos a poder contemplar Marte, todo el mundo espera emocionado observar una pelotita de color rojo intenso. Sin embargo, al acercar el ojo al ocular llega la decepción. “No es rojo”, dice mucha gente mientras me mira con cara de incredulidad. Efectivamente, no es rojo, o al menos nuestro ojo no lo percibe como tal, es más bien… de un tono anaranjado. Pero ¿Podemos fiarnos de lo que nuestros ojos ven? Sin duda hablar de “color” es un tema complejo y en gran medida subjetivo. ¿De qué color es Marte? ¿Cuál es el color de los Planetas del Sistema Solar? Para responder antes tenemos que hacernos otra pregunta:
¿Qué es el color?
Para poder dar una respuesta empecemos por definir qué es el color, porque es un concepto con mucha miga. Podríamos decir que el color es una percepción que interpreta nuestro cerebro al recibir los impulsos nerviosos que mandan los fotorreceptores (conos y bastones) que tiene la retina de los ojos, al ser estimulados por las distintas longitudes de onda que reflejan los elementos que nos rodean.
Nuestra visión está limitada a lo que conocemos como el “espectro visible” que alcanza las longitudes de onda comprendidas entre los 390 y los 750 nm. Por encima y por debajo hay una grandísima variedad de longitudes de onda que nuestro ojo no es capaz de observar, esos “colores” son invisibles para nosotros pero están ahí.
Si queréis profundizar un poco más, en este vídeo que hice hace unos años os lo explico con mucho más detalle.
Y, según esto, Si es el Sol el que emite la luz que nos permite ver los colores cabe hacernos otra pregunta ¿De qué color es el sol? Es una pregunta realmente interesante que no se puede contestar en una sola frase, para conocer la respuesta os recomiendo la lectura este artículo de Diario de un Astrónomo donde lo explica perfectamente, y de este otro sobre el color de las estrellas. Y volviendo a nuestro ejemplo ¿Marte es rojo? La respuesta corta es sí, pero aquí has venido a aprender así que mejor vamos con la respuesta larga.
¿El planeta Marte es de color rojo?
Podemos determinar el color de un planeta por observación directa a través de un telescopio. Es tu propio ojo, con ayuda de unas lentes y/o espejos (con más o menos cromatismo) los que ven en directo la imagen de los planetas (Los visibles, claro) y con buena vista puedes determinar su color. De esta forma estamos un poco limitados a que las condiciones de la atmósfera sean las adecuadas, que el telescopio esté correctamente calibrado y… que tu vista sea fiable.
La segunda opción son las fotografías. Podemos conseguir imágenes de los planetas a través de fotografías realizadas en telescopios terrestres, telescopios espaciales o en sondas. Pero ¿Podemos fiarnos de las imágenes tomadas por las cámaras? Aunque las cámaras están concebidas para captar los colores tal y como lo hacen nuestros ojos, rara vez resultan 100% fiables. De hecho todo el que haya hecho un poco de astrofotografía sabrá que las imágenes requieren un procesado y que en este se pueden modificar los colores, cambiar su intensidad, saturación…
Con toooda esta explicación la idea que debe quedarnos clara es que es difícil saber con una seguridad plena el color real de un planeta, aún así, gracias a estas y otras herramientas podemos acercarnos a la realidad. Entonces ¿Marte es rojo?
Podríamos decir que tiene una tonalidad ocre, con fuerte carga de marrones, naranjas y rojos, pero en resumen y para simplificarlo mucho sí, es rojo. Y ese color que apreciamos está determinado por la alta presencia de óxido de hierro en su superficie y por la tenue atmósfera que lo rodea.
El color de los Planetas del Sistema Solar
El color del paneta Mercurio
Al ser un planeta interior y estar tan cerca del sol no tenemos muchas imágenes de él. Bepicolombo ya está en camino para estudiar más detalles de Mercurio y esperamos sus imágenes con impaciencia. Mientras podemos servirnos de las fotografías tomadas por la sonda Mariner 10 y la sonda MESSENGER enviadas por la NASA.
Mercurio comparte muchas similitudes con nuestra luna. Dispone de una superficie rocosa, de color grisáceo, plagada de cráteres y eyectas producidos por los continuos impactos de asteroides. La atmósfera de Mercurio es tenue, de hecho es tan tenue que no se la considera ni siquiera atmósfera.
El color de Venus
Cuando observamos Venus por el telescopio vemos un puntito brillante de color azul blanquecino. Sin embargo su color real es un tanto diferente. De Venus debemos aclarar que se trata de un planeta rocoso con una atmósfera muy densa de dióxido de carbono, dióxido de azufre y nitrógeno. Debido a esta capa de nubes el color que percibimos a través de la fotografía realizada por la sonda Mariner 10 de la NASA es un tono amarillo pálido, pajizo, con una franja blanquecina en el polo superior.
La superficie rocosa del planeta no sabemos con certeza de qué color es pero sí se sabe que está formada por rocas basálticas ígneas y se puede teorizar que sea de un tono grisáceo.
¿De qué color es Júpiter?
La grandiosidad del planeta Júpiter nos permite observar sus colores a través del telescopio. Bandas blancas y franjas marrones se combinan en un baile sinuso de formas que nos recuerdan a una obra de arte moderno. Tenemos muchas imágenes de sondas que nos muestran la atmósfera del planeta. Los colores están marcados por la composición química de las nubes que lo conforman. El color rojizo viene dado por un compuesto desconocido, seguramente azufre y fósforo.
De Júpiter debemos mencionar la gran mancha roja, otra apología espacial al color rojo, después de Marte. La gran mancha va variando a lo largo del tiempo. Pasa por un intenso color rojo hasta casi desvanecerse en un rojo pálido, su tamaño actual es aproximadamente de dos tierras y media y dentro de ella se alcanzan vientos de unos 400km/h.
El color del planeta Saturno
Viajemos un poco más lejos, hasta el planeta Saturno que nos hace un regalo visual cada vez que lo observamos con su majestuosa forma y su color dorado. Saturno está formado principalmente por helio e hidrógeno, al los que acompañan otros elementos en menor cantidad, como el amoniaco.
El hidrógeno dota a las nubes del planeta un color rojizo, sin embargo, quedan cubiertas por una capa de amoniaco que al entrar en contacto con el ultravioleta del sol torna a un color blanquecino. La combinación de estas dos capas superpuestas da como resultado los tonos ocres, dorados y amarillo pálido que observamos tanto a simple vista como a través de las fotografías.
El color de Urano
Y pasemos a los planetas azules. Urano, el gigante gaseoso helado que sigue en la lista a Saturno está formado de hidrógeno, helio, amoniaco, agua, ácido sulfhídrico y otros compuestos en menor cantidad. Las fotografías de Urano nos revelan que es un planeta de color muy uniforme y tono azulado.
El color de Neptuno
Para terminar pongamos la vista en Neptuno. Un planeta muy similar a su gemelo Urano tanto en composición como en color. Aún así vemos una clara diferencia, Neptuno presenta un color azul mucho más intenso, similar al azul índigo o azul ultramar. Esto es debido a que tiene una proporción de metano y amoniaco mucho más alta y al estar más alejado del sol nos ofrece un azul más oscuro.
Y este es el color de los planetas del Sistema Solar ¿De todos? Digamos que de los principales, otro día hablamos del color de los planetas enanos, aunque entre ellos hay menos variedad cromática.
IMAGEN DE PORTADA:
Grabado a color del los planetas del Sistema Solar realizado en 1846. Pertenece a un juego de 12 láminas sobre el espacio realizadas por James Reynolds.
